Шовк – це натуральне природне волокно, яке отримують з коконів тутового шовкопряда. Вважається, що батьківщиною його виробництва був Китай і з шовкової тканини шили одяг для правителів. За легендою шовкове волокно випадково відкрила китайська імператриця Хен – Лінг -Чи, коли упустила кокон в гарячу воду і під дією високої температури від кокона почали відділятися шовкові нитки. Але з археологічних знахідок дізнаємося, що шовк був відомий за тисячу років до правління китайскої імператриці.
Тонкий, елегантний матеріал виготовляли задовго до нашої ери, ще в Стародавньому Китаї, саме в цій країні починається його історія, яка триває і донині. Перші згадки про нього датуються 2640 роком до н.е. Через два тисячоліття шовк був привезений з Китаю в Персію, в 200 році до н. е. тканина потрапляє в Єгипет і Середню Азію, а пізніше — в Європу.
Одяг з шовку спочатку був доступний тільки заморським правителям. Він коштував нечувані гроші, так як відрізнявся багатьма перевагами: м’якістю, повітропроникністю, вологопроникниністю. Крім того, шовкові вироби захищали від спеки та холоду, а також володіли антисептичними властивостями. Не дивно, що одяг з шовку був у гардеробі тільки правителів, а середнім верствам населення став доступним тільки через довгі роки.
Виготовлення шовку було монополізовано китайським імператором. Комерційна таємниця виготовлення шовку суворо зберігалася і не розголошувалася, а вивозити з країни
кокони шовкопряда заборонялося під страхом смертної кари.
Натуральний шовк був найціннішим товаром Китаю, і саме завдяки йому виник Великий шовковий шлях — грандіозна торговельна артерія, яка зв’язувала Китай і європейські держави. Це здається неймовірним, але принцип отримання натурального шовку існує без змін уже більше 5 000 років.
Велику популярність натуральний шовк отримав у XVII столітті у Флоренції. Після цього лідером виробництва стає Франція, де шовкові вбрання є обов’язковим атрибутом придворної знаті і вищого суспільства.
Сьогодні найбільшим виробником шовку як і раніше є Китай, який займає 70% від світового ринку. Його головним конкурентом є Індія, але виготовленням шовку в його споконвічних традиціях займаються ще Узбекистан, Іран, Таїланд і Бразилія.
Своєю появою шовк зобов’язаний маленькій гусениці шовковичного шовкопряда, яка і забезпечувала існування індустрії виробництва шовку.
Шовкова нитка виробляється спеціальною залозою в голові гусениці і досягає в довжину до 4000м при обвиванні гусеницею свого кокона круговими рухами. Щоб метелик, який вилуплюється з кокона, не прогриз кокон і не пошкодив нитку, його опускають в гарячу воду , відокремлюють «шовковий клей » і отримують чисту нитку. Шовкова нитка дуже міцна, еластична і блискуча. Нитка витримує велике навантаження, дозволяє отримати високу щільність плетіння, відрізняється високою опірністю розриву. Отже, вироби з шовку відрізняються високою зносостійкістю, міцністю, довговічністю.