Шёлк — это натуральное природное волокно, которое получают из коконов тутового шёлкопряда. Считается, что родиной его производства был Китай и из шёлковой ткани шили одежду для правителей. По легенде шёлковое волокно случайно открыла китайская императрица Хен — Линг-ли, когда уронила кокон в горячую воду и под воздействием высокой температуры от кокона начали отделяться шёлковые нити. Но по археологическим находкам мы узнаем, что шёлк был известен за тысячу лет до правления китайской императрицы.
Тонкий, элегантный материал изготавливали задолго до нашей эры, еще в Древнем Китае. Именно в этой стране начинается его история, которая продолжается и по сей день. Первые упоминания о нем датируются 2640 годом до н.э. Через два тысячелетия шёлк был привезен из Китая в Персию, в 200 году до н. э. ткань попадает в Египет и Среднюю Азию, а позже — в Европу.
Одежда из шёлка сначала была доступна только заморским правителям. Он стоил баснословно дорого, так как отличался многими преимуществами: мягкостью, воздухопроницаемостью, влагопроницаемостью. Кроме того, шёлковые изделия защищали от жары и холода, а также владели антисептическими свойствами. Неудивительно, что одеждой из шёлка могли обладать лишь правители, а средним слоям населения он стал доступен спустя много лет.
Изготовление шёлка было монополизировано китайским императором. Коммерческая тайна изготовления шёлка сохранялась в строжайшем секрете, и не подлежала разглашению, а вывозить из страны
коконы шёлкопряда запрещалось под страхом смертной казни.
Натуральный шёлк был самым ценным товаром Китая, и именно благодаря ему возник Великий шёлковый путь — грандиозная торговая артерия, которая связывала Китай и европейские государства. Это кажется невероятным, но принцип получения натурального шёлка существует без изменений уже более 5000 лет.
Большую популярность натуральный шёлк обрёл в XVII веке во Флоренции. После этого лидером производства становится Франция, где шёлковые одеяния являлись обязательным атрибутом придворной знати и всего высшего общества.
Сегодня крупнейшим производителем шёлка, как и прежде, является Китай, занимающий 70% от мирового рынка. Его главным конкурентом является Индия, но изготовлением шёлка в его исконных традициях занимаются еще и Узбекистан, Иран, Таиланд и Бразилия.
Своим появлением шёлк обязан маленькой гусенице тутового шёлкопряда, которая и обеспечивала существование индустрии производства шёлка.
Шёлковая нить производится специальной железой в голове гусеницы и достигает в длину до 4000 м при обвитии гусеницей своего кокона круговыми движениями. Чтобы бабочка, которая вылупляется из кокона, не прогрызла кокон и не повредила нить, его опускают в горячую воду, отделяют «шёлковый клей», и получают чистую нить. Шёлковая нить очень прочная, эластичная и блестящая. Она выдерживает большую нагрузку, позволяет получить высокую плотность плетения, отличается высокой сопротивляемостью на разрыв. Итак, изделия из шёлка отличаются высокой износостойкостью, прочностью, долговечностью.